中性脂肪が肝臓に多く蓄積した状態となるのが脂肪肝です。
過食や運動不足、飲酒などが原因としてよく知られています。健康診断などで指摘されることも多い病気ですが、脂肪肝だけで症状が現れることはほとんどありません。
飲酒しない人の脂肪肝を代謝異常関連脂肪性肝疾患(MASLD)と呼びますが、この中に肝炎が持続し、徐々に線維化が進行する代謝異常関連脂肪肝炎 (MASH)という病態があることが分かってきました。MASHでは、肝炎を改善しない限り、肝硬変や肝がんに進行していくとされています。肥満や生活習慣病との関連性が強いことから、生活習慣を改善することが有効です。診断には肝生検という肝臓の組織を採取して調べる検査があります。

脂肪肝の種類と原因

脂肪肝は主に以下の2つのタイプに分類されます。

脂肪肝の検査

肝臓は様々な酵素の働きによって代謝や解毒などの機能を果たしていますが、肝臓が障害を受けると、血液の成分が変化したり、酵素が血液中に漏れ出したりします。そこで、血液の成分を検査して、肝臓が正常に機能しているかを調べます。

肝機能を調べる主な検査項目

肝炎ウイルスに感染しているかを調べる検査には、「HBs抗原」と「HCV抗体」があります。
腹部超音波検査では脂肪肝の有無などがわかります。

脂肪肝の治療

●食事療法

カロリー制限や、バランスの取れた食事を心がけ、特に脂質や糖質の摂取を控えることがすすめられています。

●運動

週に150分以上の中程度の有酸素運動を行うことで、体脂肪の減少が期待できます。
有酸素運動には、ウォーキング、ジョギング、サイクリングなどが挙げられます。
また、筋肉量を増やすことで基礎代謝が向上し、脂肪の燃焼が促進されます。

●禁酒

アルコール性脂肪肝の場合、アルコール摂取を完全に止めることが必要です。アルコールは肝臓に直接的な負荷をかけるため完全な禁酒が必要です。

●薬物療法

MASLDの場合、糖尿病や高脂血症の治療薬が使用されることがありますが、脂肪肝自体を治療する特効薬はありません。

長期にわたって肝臓に慢性的な炎症が起こり、肝細胞が破壊と修復を繰り返すと、肝障害が徐々に進行し、やけど跡のケロイドに似たような繊維化(コラーゲン)が起きます。肝臓内に結合組織が大量に増えた状態になり、肉眼的には肝臓全体がごつごつして硬く、大きさも小さくなってきます。この状態を肝硬変と言い、硬くなった肝臓は基本的に元の状態には戻りません。慢性的な炎症は、肝炎ウイルス(B型肝炎(HBV)、C型肝炎(HCV))の感染や、長期の過度な飲酒、代謝異常関連脂肪性肝疾患(MASLD)などが主な原因と考えられています。

肝硬変の原因

肝炎ウイルス(B型肝炎(HBV)、C型肝炎(HCV))の感染や、長期の過度な飲酒による、長期間の慢性的な炎症が肝硬変の主な原因と考えられています。
近年、飲酒量が適量以下にもかかわらず脂肪肝から肝炎、肝硬変へと発展する代謝異常関連脂肪性肝炎(MASH)も増えているため注意が必要です。
MASHは、肥満や糖尿病、高血圧症など成人病と大きく関わりがあると言われています。その他、自己免疫性肝炎、薬物による肝障害などもあります。また肝硬変を起こしうる原因は、同時に肝がんを起こしうる遠因となっていますので注意が必要です。

肝硬変の症状

多くの場合はじめは無症状ですが、食欲がない(食欲不振)、疲れやすい(全身の倦怠感)、体重減少を訴えるケースもあります。肝硬変が進行すると、腹水やむくみ、黄疸、消化管出血など肝機能の低下や血流障害による症状が現れます。病状が悪化した肝硬変は「非代償性肝硬変」といい、肝機能の低下に伴う症状が現れます。首や胸、頬に赤い発疹ができる「クモ状血管腫」。鼻や歯茎などの出血、掌の周辺部が赤くなる「手掌紅斑」などです。

検査方法

血液検査にて肝臓病の原因を調べて、病気の重症度（肝臓の状態）を評価します。また腹部超音波装置(腹部エコー検査)にて、肝臓の形態、肝硬変や肝腫瘍の有無などを調べます。以上のような検査を行ったうえで、原因や程度を評価し、コンピューター断層撮影(CT検査)や核磁気共鳴画像法(MRI検査)などの精密検査が必要かどうかも判断します。肝硬変の程度を調べるために、肝生検を行うこともあります。腹部超音波装置(腹部エコー検査)や腹腔鏡を用いて、肝臓の組織の一部を専用の針で採取します。

問診では、飲酒量と飲酒歴、過去に受けた輸血の経験の有無、血縁者にウイルス性肝炎の患者はいないかなどを確認します。

治療方法

肝硬変によって硬くなった肝臓を元の健康な状態に戻すことは難しいです。原則的には原因（ウイルス性、アルコール性、非アルコール性、自己免疫性など）に対する治療を行います。

例えば、肝炎ウイルス(B型肝炎(HBV)、C型肝炎(HCV))に対する抗ウイルス療法。薬物を用いてウイルスの排除・減少を図っていきます。また、抗ウイルス療法が適応しないケースなどは、肝炎を鎮静化させて病状悪化を防ぐ肝庇護療法を行います。食事に関しては強い制限はないのですが、十分なカロリーの摂取を、医師指導のもと行いましょう(食べ過ぎてメタボリックシンドロームになっては意味がないため)。また、筋肉の維持が大切となるため適度な運動をするようにします。タンパク質が不足している場合には、特殊アミノ酸製剤などを服用し栄養状態の改善を行います。

残された肝機能を維持し、新たな合併症や肝臓がんを予防することを目標にしていきましょう。